Depuis plusieurs années, de nombreux exemples de fantômes de roche ont été reconnus dans les karsts en Belgique, en France et en Italie. Ils correspondent à des poches ou à des couloirs de décalcification emplis d’altérite in situ. Leur genèse relève d’un cas spécial de karstification où, à l’inverse des phénomènes de karstification par enlèvement total, le résidu insoluble ou moins soluble reste en place et forme un squelette qui mime la structure initiale de la roche (fossiles, joints, lits de chailles, etc.). Cette altérite, qui peut également se développer sous une voûte calcaire, forme un vaste réseau interconnecté et calé sur la fracturation. De fait, elle constitue une discontinuité importante au sein des massifs karstiques. Lorsque le niveau de base s’abaisse, l’altérite s’effondre sur elle-même puis elle est érodée par des circulations souterraines qui se mettent en place à son toit. Des réseaux de galeries mais aussi des formes de surface se forment alors rapidement, essentiellement par évidement de l’altérite. Ce phénomène est maintenant reconnu dans le monde entier, affectant tous les types de roches, carbonatées ou non.

For several years, numerous examples of ghost rocks have been recognised in karst areas in Belgium, in France and in Italy. They correspond to decalcified pockets but also to decalcified corridors filled with in-situ alterite. It is a special case of karstification where a non-soluble skeleton remains and preserves the structures of the initial rock (fossils, joints, levels of cherts, etc.). This alterite, which can also be formed under a safe roof, draws a large maze following the tectonic patterns. It constitutes an important discontinuity inside the karstic areas. When the base level drops, the structure of the alterite collapses and a void is formed on his top. Then runoff can use this void and erode the soft alterite. Cave network but also surface features can develop quickly, mainly by the cleaning of the alterite. Now, some examples of this phenomenon have been recognised all around the world and occur in different sorts of rocks, carbonated or not.

Two distinctive new rock alteration mechanisms that can lead to the development of karst features, including caves, are reviewed here for the first time in a British publication. Fantomisation is a two-stage process of partial dissolution around fractures followed, typically much later, by rapid removal of the residue to create passages. Replacement is the simultaneous volume-for-volume alteration of the mineralogy of the rock to create apparently buried forms in situ. These new explanations are not restricted to development of karst in carbonates, and can explain otherwise enigmatic features. They should be considered when interpreting the history, hydrology and morphology of caves and karst where the host rock has been in a low-energy environment with surface and/or fractures open enough for ingress of weathering fluid at some time since its deposition.